김양균 / 강동경희대병원 신장내과

소금은 혈압을 높이고 심혈관 질환과 사망률을 높힌다. 소금 대신 소디움의 양은 줄이고 포타슘의 양을 늘린 대체소금을 사용하면 혈압을 낮추고 심혈관 질환의 발생을 줄일 수 있다고 알려져 왔다.

Salt Substitute and Stroke Study(SsaSS)라는 이름의 본 연구는 2014년에서 2015년까지 중국의 5개 지방의 600개 마을에서 진행된 개방형 군집 무작위 배정 연구이다. 뇌졸증이 있거나 60세 이상이면서 조절되지 않는 고혈압(혈압약 복용 중 수축기 혈압 140mmHg 이상 또는 약물 치료 없이 수축기 혈압 160mmHg 이상)이 있는 참가자를 모집하였다.

대체소금은 75% 염화나트륨, 25% 염화칼륨으로 구성된 것으로, 한 종류를 제공하였다. 1차 결과 지표로 뇌졸증의 발생, 2차 결과 지표는 심혈관 질환(비치명 뇌졸증, 비치명 급성 관동맥 증후군, 또는 혈관 질환으로 인한 사망)의 발생을 정의하였다. 안정성 결과 지표는 임상적인 고칼륨혈증과 급사를 평가하였다.

총 20,995명의 환자들이 참여하였으며 평균 나이는 65.4세, 여성이 49.5% 였고, 72.6%는 뇌졸증을 앓았으며, 88.4%는 고혈압을 진단 받았다. 평균 추적관찰 기간은 4.74년이었다. 연구 시작 전 평균 24시간 소변 소디움은 4.3g(187mmol), 칼륨은 1.4g(36mmol)이었다. 연구 기간동안 대체소금 그룹의 24시간 소변 소디움 배출은 일반 소금그룹에 비해 50mg 적었으나, 24시간 소변 칼륨은 803mg 많았으며, 혈압은 대체소금 그룹에서 3.34mmHg (-4.51~-2.18, 95% CI) 낮았다.

뇌졸증의 발생은 대체소금 그룹에서 일반 소금 그룹에 비해 유의하게 낮았다(1000인-년 당 29.14 vs. 33.65 건; 비율 0.86; 0.77~0.91, 95% CI; p = 0.006). 이러한 효과는 다양한 서브 그룹 (65세 이상/이하, 남/녀, 당뇨/비당뇨 등)에서도 동일하게 나타났다.

뿐만 아니라, 심혈관 질환 발생(1000인-년 당 49.1 vs. 56.3 건; 비율 0.87; 0.80~0.94, 95% CI; p < 0.001) 과 사망 (1000인-년 당 39.3 vs. 44.6 건; 비율 0.88; 0.82~0.95, 95% CI; p < 0.001)도 대체소금 그룹에서 낮았고, 혈관 질환으로 인한 사망(0.87; 0.79~0.96, 95% CI)과 비치명 급성 관동맥 증후군의 발생(0.70; 0.52~0.93, 95% CI)도 낮췄다.

그러나 비치명 뇌졸증 발생(0.90; 0.80~1.01, 95% CI)에는 큰 차이 없었다. 두 명의 고 칼륨혈증 환자가 각 그룹에서 한 명씩 발생했으며 313명의 참가자가 고칼륨혈증이 발생했을 가능성이 있었으나 그룹간의 차이는 없었다(1000인-년 당 3.35 vs. 3.30 건; 비율 1.04; 0.80~1.37, 95%CI). 

이번 연구는 대체소금이 소변 소디움의 배출을 줄이고 소변 칼륨의 배출을 늘리며 혈압을 줄이는 것을 보여주었으며, 장기적으로 특별한 부작용 없이 뇌졸증, 심혈관 질환 및 사망의 위험을 낮춘다는 것을 보여주었다.

기존 연구들도 대체소금의 혈압 감량 효과를 보여주었으나 연구 기간이 짧거나 대체소금을 가정 밖에서는 사용하지 않거나 비교 군에서 대체소금을 사용 하는 경우들이 있어 정확한 결론을 내리기 어려웠다. 그러나 본 연구는 대규모, 무작위 배정, 장기간 추적한 결과로 그 동안의 관찰 연구에서 교란변수로 작용했던 것들이 비교적 잘 통제되었다.

이번 연구의 몇 가지 제한점으로는 주기적으로 포타슘을 측정하지 않았기 때문에 고칼륨혈증의 진단을 놓칠 수 있다는 것과 한가지 대체소금만 사용이 되었으므로 소금 감량의 정도에 따른 반응을 평가할 수 없었다는 것이 있다.

또한 개방형 연구로 결과에 있어 비뚫림이 발생할 수 있다. 본 연구 결과를 최근 나온 모델링 연구에 적용해 보면 중국에서 대체소금을 사용하게 되면 매년 뇌졸증 365,000명, 조기 사망 461,000명, 혈관 질환 1,204,000명의 발생을 막을 수 있다고 추정된다. 이러한 대체소금의 보호 효과는 아시아, 아프리카, 라틴 아메리카 등 다양한 나라에서도 비슷하다고 알려져 있다.

또한, 대체소금은 가격이 비싸지 않으므로(대체소금 1kg 당 $1.62 VS 일반 소금 1kg 당 $1.08) 저소득 계층에서도 적용해 볼 수 있는 실질적인 심혈관 질환 예방법이 될 수 있을 것으로 생각된다. 

정리해 보면, 뇌졸증을 앓았거나 60세 이상인 혈압이 높은 환자들에게 대체소금은 일반소금에 비해 뇌졸증, 심혈관질환 및 사망을 줄이며, 부작용은 크지 않았다. 

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